Японские сёги, также как и китайские сянци, и собственно шахматы, произошли от древнеиндийской игры чатуранги. Двинувшись на Запад чатуранга стала шахматами, на Восток – сянци и, затем, сёги. Впервые же Япония познакомилась с сёги в VIII веке.

Существует множество вариантов сёги, некоторые сохранились и до наших дней. В XVI веке правила игры стандартизировались, также были введены правила вывода фигур на доску и фактически сёги приняли своё окончательный вид. В XIX веке началось бурное развитие сёги за счёт унификации теории игры и привлечения большого количества игроков.

В сёги играют вдвоём «чёрными» (сэнтэ) и «белыми» (готэ) фигурами. Каждый игрок имеет набор из 20 фигур. Фигуры в сёги это своеобразные деревянные обелиски (плоские вытянутые пятиугольники), на каждой стороне которых написаны названия основных и превращённых фигур. Все фигуры однотонные и на доске устанавливаются острым концом к противнику. Чем сильнее фигура, тем она больше по размеру.